Poétesses d'expression française (du Moyen-Age au XXème siècle)

Les sources étant toutes très postérieures à son époque, elles doivent être considérées avec réserve.
D'après Strabon, Sappho aurait été contemporaine de son concitoyen, Alcée (vers 620), et de Pittacos (645-570). La Souda la fait naître (ou avoir été vivante de manière sûre, le terme grec n'étant pas clair) pendant la 42e olympiade (612/608). Actuellement, on s'accorde pour penser qu'elle serait née vers 630 à Eressos, et que 620 correspond à une date à laquelle elle était vivante. Ses parents, Scamandre et Cléis, auraient été engagés dans des affaires politiques qui auraient causé quelques torts à leur fille voire des périodes d'exil. Un papyrus d'Oxyrhynque (portant le numéro 1880), confirme la plupart de ces renseignements.
Si son « homosexualité » ne fait aucun doute, il faut se rappeler que le terme même est anachronique à cette époque où il n'a guère de sens. Ses écrits n'ont pas soulevé de grande polémique de son vivant. De plus, on sait qu'elle a été mariée et a eu une fille, Cléis, qu'elle dit avoir chérie plus que tout. Elle a vraisemblablement fondé puis dirigé à Mytilène une école pour jeunes filles où elle a enseigné la poésie et les mystères d'Aphrodite, jeunes filles parmi lesquelles elle devait compter ses amantes. Elle s'est décrite petite et mate de peau.
Il n'est pas facile d'extraire quoi que ce soit de réellement objectif. La légende, cependant, s'est emparée d'un tel personnage, lui inventant une fin tragique (elle se serait jetée dans la mer à cause d'un amour non partagé pour un certain Phaon), ce qui est probablement une confusion avec une autre Sappho, joueuse de lyre et courtisane (selon la Souda). Ses mœurs, parfois réprouvées à l'époque (les sources anciennes font remarquer qu'on l'a « accusée » d'entretenir des rapports honteux avec des femmes), ont aussi été l'occasion, au fil des siècles, de « salir » son image et de la tourner quelque peu en dérision.





 On lui doit un mètre particulier dit « mètre sapphique ».

   Sappho est connue comme étant « la Lesbienne », c'est-à-dire, au départ par antonomase, « la personne célèbre de Lesbos ». L'homosexualité féminine n'ayant jamais été vraiment tolérée dans l'Antiquité, le terme de lesbienne en est venu à désigner une femme homosexuelle au cours de la seconde moitié du xixe siècle. D'une même manière, les termes dérivés de son nom, comme l'assez rare saphisme et l'adjectif dérivé, saphique, dénotent plus souvent l'homosexualité féminine que ce qui a trait à la poétesse.